芝コースを主体に行われていた日本競馬ですが、その芝コースを保護するために造られたコースで、表面は砂が使われています。

アメリカのダートコースの構造を参考資料として造られたもので、昭和36年（1961年）2回東京戦からダートコースの競馬が行われるようになりました。

その後、各競馬場にダートコースが造られ、中央場所の中山、京都、阪神はもちろん、砂コースだった札幌もダートコースに変わり、他のローカル競馬場の全てにも造られています。

また、ダートコースで好成績を上げる馬を「ダート馬」と言い、スピードよりパワーの勝った馬で、馬格や血統に負うところが大きい傾向にあります。

一般的に、同じ距離でも芝コースよりタイムが掛かります。